Pourquoi le carburant coûte-t-il ce qu'il coûte ?

Deux blocs, pas trois, et c'est une limite des données plutôt qu'une simplification. Le bulletin publie le prix hors taxes comme un chiffre unique : le coût de gros du carburant et la marge conservée par la station y sont donc rapportés ensemble et ne peuvent pas en être séparés. La marge est de loin la plus petite des deux, en général quelques centimes le litre. Nous avons comparé le bloc de taxes de chaque pays dans quelle part de votre prix est de la taxe.

Le Portugal mérite d'être montré parce que son autorité nationale publie la taxe en morceaux, y compris une composante carbone que la plupart des pays laissent hors de vue. Ce qu'elle ne publie pas, et personne d'autre que nous ayons trouvé non plus, c'est la frontière entre le coût de gros du carburant et la marge conservée par la station. Les deux sources officielles, européenne et portugaise, rapportent ces deux parts ensemble.

Une réserve et une confirmation. La réserve : ce qui reste n'est pas du profit pur. Cela porte aussi le coût d'acheminement du carburant jusqu'à cette station précise, et un site éloigné d'un dépôt paie réellement plus. La confirmation est venue de Madère, que nous avons mesurée comme témoin : les prix y sont réglementés, toutes les stations affichent la même chose, et l'écart est exactement nul. Là où le marché fixe le prix, l'écart s'ouvre. Là où il ne le fixe pas, il se referme.

Chaque litre acheté est en réalité trois choses empilées : la taxe fixée par votre gouvernement, le coût de gros du carburant lui-même, et une marge de détaillant mince. Les proportions varient selon les pays et les carburants, mais la forme est universelle, et la taxe est en général la plus grosse part.

Une fois ces trois parts visibles, la plupart des mystères des prix du carburant se dissipent.

Il y a deux taxes sur un litre de carburant. Une accise fixe est prélevée au litre et ne bouge pas avec le prix du pétrole. Puis la TVA s'ajoute par-dessus, et surtout elle porte sur l'ensemble du prix, accise comprise : vous payez donc une taxe sur une taxe. Ensemble, elles forment souvent la plus grande partie de ce que vous remettez.

Comme la taxe est fixée nationalement et change rarement, elle explique deux choses à la fois : pourquoi les prix à la pompe bougent à peu près ensemble dans un pays, et pourquoi ils se situent si au-dessus du coût brut du pétrole.

L'ampleur de cette part dépend entièrement de l'endroit où vous faites le plein : nous avons comparé la part de taxe dans les 27 pays de l'UE, et l'éventail va de moins d'un tiers à plus de la moitié.

La part de gros, c'est le carburant en tant que produit échangé : le pétrole brut plus le coût de son raffinage en essence ou en gazole. Le brut s'achète et se vend en dollars sur les marchés mondiaux, donc le taux de change compte aussi : une monnaie locale plus faible rend le même baril plus cher chez vous.

C'est la part qui bouge vraiment au jour le jour. Elle se répercute à la pompe avec un décalage de jours, et c'est pourquoi une hausse du pétrole ce matin apparaît sur le panneau plus tard dans la semaine, pas à midi.

Ce qui reste est la marge du détaillant, en général quelques centimes le litre seulement. Elle paie le site, le personnel et les frais de carte, et la concurrence la comprime fortement. C'est pourquoi une route passante avec plusieurs stations est en général moins chère qu'une station isolée, et pourquoi l'écart entre deux pompes voisines, face aux mêmes taxes et au même coût de gros, se résume à la rivalité locale.

La taxe ne bouge pas et la marge à peine, donc presque toute la variation quotidienne vient de la part de gros qui suit le pétrole. Quand le pétrole monte, les pompes grimpent dans les jours qui suivent ; quand il baisse, elles cèdent, et souvent plus lentement qu'elles n'ont monté. Cette baisse plus lente est assez courante pour avoir un surnom : fusées et plumes.

Rien de tout cela ne se négocie. Ce que vous pouvez changer, c'est la seule part qui varie de rue en rue : la station que vous choisissez.

Pourquoi une telle part du prix est-elle de la taxe ?

Le carburant porte une accise fixe au litre plus la TVA sur l'ensemble. Fixée nationalement, elle est souvent la plus grosse part du prix et la raison pour laquelle les pompes se situent bien au-dessus du coût brut du pétrole.

Pourquoi les prix montent-ils plus vite qu'ils ne baissent ?

Les détaillants répercutent vite les hausses de gros et plus lentement les baisses, l'effet fusées et plumes. La concurrence finit par ramener les prix, ce qui est une raison de plus de comparer.

Une hausse du pétrole touche-t-elle la pompe immédiatement ?

Non. Le coût de gros se répercute avec un décalage de plusieurs jours, donc le mouvement du pétrole d'aujourd'hui apparaît en général à la station plus tard dans la semaine.

Pourquoi des pays voisins diffèrent-ils autant ?

Surtout par la taxe. Le coût du pétrole et du raffinage est globalement similaire dans une région, ce sont donc les différences d'accise et de TVA qui rendent un pays plus cher que le suivant.