Pourquoi deux stations voisines affichent-elles des prix si différents ?

Pour deux stations d'un même secteur, les gros blocs de coûts sont pratiquement identiques. La taxe est fixée nationalement, et le coût de gros du carburant porte sur le même produit venu du même marché régional. La différence que vous voyez sur les panneaux tient donc presque entièrement à la seule part que chaque station contrôle : la marge qu'elle choisit d'ajouter.

La marge est en réalité une histoire de concurrence. Là où plusieurs stations se serrent, ou qu'un supermarché se bat pour vos courses de la semaine, les prix sont poussés vers le bas et les marges sont minces. Là où une station est seule, sur une autoroute, à un carrefour isolé ou dans un endroit dont on ne sort pas facilement, il y a peu de pression pour être bon marché, et le prix le montre.

C'est pourquoi la pompe la moins chère et la plus chère d'une ville peuvent n'être qu'à quelques minutes l'une de l'autre. Ce n'est pas le carburant qui change, c'est la quantité de rivalité autour de chacune.

Le reste, c'est le coût d'exploitation de ce site précis. Un loyer en emplacement recherché, des pistes avec du personnel, une boutique, un lavage et des frais de marque doivent être payés, et apparaissent souvent sous la forme de quelques centimes de plus au litre. Une station automatique, sans fioritures ou de supermarché en porte moins et peut afficher moins cher, ce qui n'est ni mieux ni moins bien, juste une offre différente.

Parce qu'elle bouge. Les stations changent leurs prix à leur propre rythme, au gré des coûts de gros et de la concurrence locale, si bien que la bonne affaire du mois dernier est moyenne aujourd'hui, et que celle que vous évitiez la bat cette semaine. Le seul moyen d'être sûr d'être à la pompe la moins chère est de regarder les prix réels autour de vous au moment où vous avez besoin de carburant, et c'est exactement ce que Fillz montre.

Un carburant plus cher est-il de meilleure qualité ?

Non. Tout carburant d'une même catégorie répond à la même norme. Un prix plus élevé reflète l'emplacement, la marque et les services, pas un meilleur litre dans votre réservoir.

Les stations de supermarché sont-elles vraiment moins chères ?

Souvent, parce que le carburant attire les gens en magasin et que les marges restent minces. Mais pas toujours et pas partout, d'où l'intérêt de comparer plutôt que de supposer.

Pourquoi le carburant d'autoroute est-il si cher ?

Peu de concurrence et un public captif. Sur autoroute, les conducteurs sortent rarement pour comparer, donc rien ne pousse à garder le prix bas.

Puis-je demander à une station d'aligner un prix moins cher à côté ?

Presque jamais, et ce n'est pas de l'entêtement. Dans la plupart des enseignes, le prix arrive d'un système central et le personnel ne peut pas le modifier. Les exploitants indépendants ont plus de latitude, mais les marges au litre sont assez minces pour qu'il reste rarement de la place sur un plein.

Les prix changent-ils à une heure précise de la journée ?

Dans certains pays, les changements se concentrent à certaines heures, souvent tôt le matin, et quelques-uns encadrent même le moment où ils peuvent avoir lieu. Mais l'ampleur de ce mouvement quotidien est en général plus petite que l'écart entre deux stations au même instant, et c'est pourquoi le où compte plus que le quand.

Il est utile de savoir qui fixe vraiment le chiffre, car ce n'est presque jamais la personne derrière la caisse. Les grandes enseignes tarifent par zone depuis un système central, en surveillant une poignée de concurrents autour de chaque site et en ajustant toute la zone d'un coup. Un responsable local, quand il existe, dispose en général d'une marge étroite et rien de plus. C'est pourquoi se plaindre en caisse ne mène nulle part, et pourquoi deux stations de la même marque à cinq kilomètres peuvent afficher des chiffres différents le même matin sans que rien ne cloche.

La propriété compte autant que l'enseigne. Beaucoup de stations portant un logo familier sont tenues par des exploitants indépendants qui achètent le carburant et fixent leur prix de vente, tandis que le site voisin au panneau identique appartient au groupe et est tarifé centralement. Depuis la route, elles ont l'air de la même entreprise. En matière de prix, ce sont deux sociétés différentes qui partagent une charte graphique.

Le chiffre sur le totem est le début du calcul, pas la fin. Cartes de fidélité, bons de supermarché, remises selon le moyen de paiement et cartes de flotte déplacent tous le chiffre réel, et d'un montant comparable à l'écart entre stations. Deux stations affichant le même prix peuvent finir à plusieurs centimes d'écart une fois la carte de votre portefeuille comptée, et le panneau le moins cher n'est pas toujours le plein le moins cher.

Le piège inverse est plus fréquent qu'il ne devrait. Un prix étonnamment bas sur le panneau cache parfois une condition en petits caractères : réservé aux adhérents, avec cette carte seulement, ou ce week-end uniquement. Lire le chiffre sans lire la condition, c'est ainsi qu'on se sent floué par une station qui n'a jamais menti.