Perché due distributori vicini hanno prezzi così diversi?

Per due distributori della stessa zona, i grandi blocchi di costo sono praticamente identici. La tassa è fissata a livello nazionale, e il costo all'ingrosso del carburante riguarda lo stesso prodotto dallo stesso mercato regionale. La differenza che vedi sui cartelli dipende quindi quasi del tutto dall'unica parte che ogni distributore controlla: quanto margine sceglie di aggiungere.

Il margine è in realtà una storia di concorrenza. Dove diversi distributori stanno vicini, o dove un supermercato si batte per la tua spesa settimanale, i prezzi vengono spinti giù e i margini sono sottili. Dove un distributore sta da solo, in autostrada, a un incrocio isolato o in un posto da cui non si esce facilmente, c'è poca pressione a essere economici, e il prezzo lo dimostra.

Per questo la pompa più economica e quella più cara di una città possono essere a pochi minuti di distanza. Non cambia il carburante, cambia quanta rivalità c'è intorno a ciascuna.

Il resto è il costo di gestione di quel sito preciso. L'affitto in una posizione buona, il piazzale con personale, un negozio, un autolavaggio e i costi del marchio vanno pagati, e spesso si traducono in qualche centesimo in più al litro. Un self service senza fronzoli o un distributore di supermercato ne porta meno e può prezzare più basso, il che non è né meglio né peggio, solo un'offerta diversa.

Perché si sposta. I distributori cambiano prezzo con i loro tempi mentre i costi all'ingrosso vanno alla deriva e la concorrenza locale si muove, quindi l'affare del mese scorso oggi è nella media, e quello che evitavi questa settimana lo batte. L'unico modo di essere certo di stare alla pompa più economica è controllare i prezzi reali intorno a te nel momento in cui ti serve carburante, ed è esattamente ciò che Fillz mostra.

Il carburante più caro è di qualità migliore?

No. Ogni carburante di un dato tipo rispetta lo stesso standard. Un prezzo più alto riflette posizione, marca e servizi, non un litro migliore nel serbatoio.

I distributori dei supermercati costano davvero meno?

Spesso sì, perché il carburante porta gente nel negozio e i margini restano sottili. Ma non sempre e non ovunque, ed è per questo che conviene confrontare invece di dare per scontato.

Perché il carburante in autostrada costa tanto di più?

Poca concorrenza e un pubblico prigioniero. Chi è in autostrada raramente esce per confrontare, quindi non c'è pressione a tenere basso il prezzo.

Posso chiedere a un distributore di pareggiare un prezzo più basso lì vicino?

Quasi mai, e non è ostinazione. Nella maggior parte delle catene il prezzo arriva da un sistema centrale e il personale non può cambiarlo. I gestori indipendenti hanno più margine di manovra, ma i margini al litro sono così sottili che raramente resta spazio su un singolo pieno.

I prezzi cambiano a un'ora precisa del giorno?

In alcuni paesi i cambi si concentrano in certe ore, spesso di prima mattina, e qualcuno regola perfino quando possono avvenire. Ma l'ampiezza di quel movimento giornaliero è di solito minore del divario tra due distributori nello stesso momento, ed è per questo che il dove conta più del quando.

Aiuta sapere chi fissa davvero il numero, perché non è quasi mai la persona alla cassa. Le grandi catene prezzano per zona da un sistema centrale, guardando una manciata di concorrenti attorno a ogni sito e aggiustando l'intera zona in una volta. Un responsabile locale, quando esiste, ha di solito una banda stretta in cui muoversi e nulla più. Per questo lamentarsi alla cassa non porta da nessuna parte, e per questo due piazzali della stessa marca a cinque chilometri possono esporre numeri diversi la stessa mattina senza che nulla sia sbagliato.

La proprietà conta quanto il marchio. Molti distributori con un logo familiare sono gestiti da indipendenti che comprano il carburante e fissano il proprio prezzo, mentre il sito accanto con la stessa insegna è di proprietà della compagnia e prezzato centralmente. Dalla strada sembrano la stessa azienda. In termini di prezzo sono due aziende diverse che condividono i colori.

Il numero sul totem è l'inizio del conto, non la fine. Carte fedeltà, buoni dei supermercati, sconti legati al metodo di pagamento e carte aziendali spostano tutti il valore reale, e lo spostano di cifre paragonabili al divario tra distributori. Due piazzali che espongono lo stesso prezzo possono finire a diversi centesimi di distanza una volta contata la carta che hai in tasca, e il cartello più basso non è sempre il pieno più economico.

La trappola inversa è più comune di quanto dovrebbe. Un prezzo sorprendentemente basso sul cartello a volte porta una condizione in piccolo: solo per i soci, solo con quella carta, o solo questo fine settimana. Leggere il numero senza leggere la condizione è il modo in cui ci si sente traditi da un distributore che non ha mai mentito.