¿Por qué cuesta el combustible lo que cuesta?

Dos bloques y no tres, y eso es un límite de los datos y no una simplificación. El boletín publica el precio sin impuestos como una sola cifra, así que el coste mayorista del combustible y el margen que se queda la estación se reportan juntos y no se pueden separar de ahí. El margen es, con diferencia, el menor de los dos, normalmente unos céntimos por litro. Comparamos el bloque del impuesto en cada país en cuánto del precio del combustible es impuesto.

Portugal merece mostrarse porque su autoridad nacional publica el impuesto por partes, incluida una componente de carbono que la mayoría de los países no separa. Lo que no publica, y no encontramos en ningún otro sitio, es la línea entre el coste mayorista del combustible y el margen que se queda la estación. Las dos fuentes oficiales, la europea y la portuguesa, reportan esas dos cosas juntas.

Una advertencia y una confirmación. La advertencia: lo que sobra no es beneficio puro. Lleva también el coste de llevar el combustible a ese surtidor concreto, y una estación lejos de un almacén paga realmente más. La confirmación vino de Madeira, que medimos como control: allí el precio está regulado, todas las estaciones cobran lo mismo, y la diferencia es exactamente cero. Donde el mercado fija el precio, la diferencia se abre. Donde no, se cierra.

Cada litro que compras son en realidad tres cosas apiladas: el impuesto fijado por tu gobierno, el coste mayorista del propio combustible, y un margen fino del minorista. Las proporciones varían según el país y el combustible, pero la forma es universal, y el impuesto suele ser la mayor porción de todas.

En cuanto puedas ver esas tres partes, la mayoría de los misterios del precio del combustible se disuelven.

Hay dos impuestos en un litro de combustible. Se cobra un impuesto especial fijo por litro que no se mueve con el precio del petróleo. Luego se añade el IVA encima, y lo importante es que se aplica al precio total incluyendo el impuesto especial, así que pagas impuesto sobre impuesto. Juntos suelen ser la mayor parte de lo que entregas.

Como el impuesto se fija a nivel nacional y rara vez cambia, explica dos cosas a la vez: por qué los precios de los surtidores de un país se mueven más o menos juntos, y por qué quedan tan por encima del coste desnudo del petróleo.

El tamaño de esa parte depende por completo de dónde repostes: comparamos el peso del impuesto en los 27 países de la Unión Europea, y va de menos de un tercio a más de la mitad.

La parte mayorista es el combustible como producto negociado: el petróleo crudo más el coste de refinarlo en gasolina o diésel. El crudo se compra y se vende en los mercados mundiales en dólares, así que el tipo de cambio también importa, una moneda local más débil hace que el mismo barril salga más caro en casa.

Esta es la pieza que de verdad se mueve día a día. Se traslada al surtidor con un retraso de días, por eso una subida del petróleo esta mañana aparece en el cartel más adelante en la semana, no a la hora de comer.

Lo que queda es el margen del minorista, normalmente solo unos céntimos por litro. Paga el local, el personal y las comisiones de las tarjetas, y la competencia lo aprieta con fuerza. Por eso una carretera concurrida con varias gasolineras tiende a ser más barata que una aislada, y por eso la diferencia entre dos surtidores cercanos, ambos con el mismo impuesto y coste mayorista, se reduce a la rivalidad local.

El impuesto se queda quieto y el margen apenas se mueve, así que casi todo el cambio del día a día viene de la parte mayorista siguiendo al petróleo. Cuando el petróleo sube, los surtidores suben en los días siguientes; cuando baja, bajan, y a menudo más despacio de lo que subieron. Esa bajada más lenta es tan habitual que tiene apodo, cohetes y plumas.

Nada de esto es algo con lo que puedas negociar. Lo que sí puedes cambiar es la única parte que varía de calle en calle: qué gasolinera eliges.

¿Por qué es tanto del precio el impuesto?

El combustible lleva un impuesto especial fijo por litro más el IVA sobre el total. Fijado a nivel nacional, suele ser la mayor parte individual del precio y la razón de que los surtidores queden muy por encima del coste desnudo del petróleo.

¿Por qué suben los precios más rápido de lo que bajan?

Los minoristas tienden a trasladar las subidas mayoristas rápido y las bajadas más despacio, el efecto cohetes y plumas. La competencia acaba tirando los precios hacia abajo, otra razón para comparar.

¿Una subida del petróleo llega al instante al surtidor?

No. El coste mayorista se traslada con un retraso de días, así que el movimiento del petróleo de hoy suele aparecer en la gasolinera más adelante en la semana.

¿Por qué difieren tanto países vecinos?

Sobre todo el impuesto. El coste del petróleo y del refino es parecido en una región, así que son los distintos tipos de impuesto y de IVA los que hacen que un país sea más caro que el vecino.