¿Por qué dos gasolineras cercanas tienen precios tan distintos?

Para dos gasolineras de la misma zona, los grandes bloques de coste son prácticamente idénticos. El impuesto se fija a nivel nacional, y el coste mayorista del combustible es el mismo producto del mismo mercado regional. Así que la diferencia que ves en los carteles se debe casi por completo a la única parte que cada gasolinera controla: cuánto margen decide añadir por encima.

El margen es, en el fondo, una cuestión de competencia. Donde varias gasolineras están juntas, o un surtidor de supermercado se pelea por tu compra semanal, los precios se empujan hacia abajo y los márgenes quedan finos. Donde una gasolinera está sola, en una autopista, en un nudo remoto o en un sitio del que no sales fácilmente, hay poca presión para ser barata, y el precio lo refleja.

Por eso el surtidor más barato y el más caro de una ciudad pueden estar a minutos uno del otro. No es el combustible lo que cambia, es la cantidad de rivalidad alrededor de cada uno.

El resto es el coste de operar esa estación concreta. El alquiler de un buen sitio, el personal, una tienda, un lavadero y los gastos de marca hay que pagarlos, y muchas veces aparecen como unos céntimos más por litro. Una estación desatendida, sin extras o de supermercado carga menos de eso y puede cobrar menos, lo que no es mejor ni peor, solo una oferta distinta.

Porque cambia. Las gasolineras reajustan sus precios a su propio ritmo a medida que el coste mayorista se mueve y la competencia local cambia, así que la ganga del mes pasado puede ser mediocre hoy, y la que siempre evitabas puede quedar más barata esta semana. La única forma de asegurarte de estar en el surtidor más barato es ver los precios reales a tu alrededor en el momento en que necesitas combustible, que es justo lo que muestra Fillz.

¿El combustible más caro es de mejor calidad?

No. Todo el combustible de un mismo tipo cumple la misma norma. Un precio más alto refleja ubicación, marca y servicios, no un litro mejor en tu depósito.

¿Las gasolineras de supermercado son de verdad más baratas?

A menudo, porque el combustible atrae gente a la tienda y los márgenes se mantienen finos. Pero no siempre, ni en todas partes, por eso conviene comparar en vez de dar por hecho.

¿Por qué el combustible de autopista es tanto más caro?

Poca competencia y un público cautivo. Quien va por la autopista rara vez sale a comparar, así que no hay presión para mantener el precio bajo.

¿Puedo pedir que me igualen un precio más barato de al lado?

Casi nunca, y no es tozudez. En la mayoría de las cadenas el precio llega de un sistema central y el personal no tiene forma de cambiarlo. Los distribuidores independientes tienen más libertad, pero los márgenes por litro son tan finos que rara vez hay sitio para moverse en un solo repostaje.

¿Los precios cambian a una hora concreta del día?

En algunos países los cambios se concentran en ciertas horas, a menudo a primera hora de la mañana, y unos cuantos regulan cuándo pueden producirse. Pero el tamaño de ese movimiento diario suele ser menor que la diferencia entre dos estaciones en el mismo momento, y por eso comparar dónde importa más que acertar el cuándo.

Ayuda saber quién fija de verdad el número, porque casi nunca es la persona del mostrador. Las grandes cadenas ponen precios por zona desde un sistema central, mirando a un puñado de competidores alrededor de cada estación y ajustando la zona entera de una vez. Un gerente local, cuando existe, suele tener un margen estrecho para moverse y poco más. Por eso reclamar en la caja no lleva a ninguna parte, y por eso dos estaciones de la misma marca a cinco kilómetros pueden llevar números distintos la misma mañana sin que nada esté mal.

La propiedad cuenta tanto como la marca. Muchas estaciones con un logotipo familiar las llevan distribuidores independientes que compran el combustible y fijan su propio precio, mientras que la de al lado, con la misma enseña, es de la compañía y tiene precio central. Desde la carretera parecen el mismo negocio. En términos de precio son dos empresas distintas que casualmente comparten los colores.

El número del tótem es el principio de la cuenta, no el final. Tarjetas de fidelización, vales del supermercado, descuentos por medio de pago y tarjetas de flota mueven todos la cifra real, y la mueven en magnitudes comparables a la diferencia entre estaciones. Dos gasolineras que anuncian el mismo precio pueden acabar a varios céntimos de distancia una vez contada la tarjeta que llevas en la cartera, y el tótem más barato no siempre es el repostaje más barato.

La trampa contraria es más común de lo que debería. Un precio asombrosamente bajo en el panel trae a veces una condición en letra pequeña: solo socios, solo con esa tarjeta, o solo este fin de semana. Leer el número sin leer la condición es como la gente acaba sintiéndose engañada en una gasolinera que nunca le mintió.